Top 5 des itinéraires hivernaux en Uruguay pour les initiés, partie 5

Région minière : Minas de Corrales et vallée de Lunarejo (nord de l’Uruguay)

Pour les voyageurs avertis, les habitants recommandent de gagner l’extrême nord du pays, dans les contrées encore méconnues des départements de Rivera et de Tacuarembó. Minas de Corrales est une petite cité minière née au XIXe siècle près de gisements aurifères. C’est un lieu historique où l’or était extrait à l’échelle industrielle ; les ruines de l’ancien barrage de Cuñapirú et des équipements miniers y subsistent encore.

Aujourd’hui, la petite ville (environ 3 000 habitants) est tranquille, mais elle possède toujours son Museo del Oro, où l’on peut découvrir l’histoire de l’extraction aurifère. Sur le Cerro Miriñaque voisin, on montre aux touristes des palmiers nains uniques qui poussent au sommet. À 60 km au nord se trouve le Valle del Lunarejo, l’un des parcs naturels les plus pittoresques d’Uruguay.

Il s’agit de la vallée du Lunarejo, dans les reliefs de la Cuchilla de Haedo, presque à la frontière avec le Brésil : collines verdoyantes, falaises abruptes, cascades et forêts denses. Le parc couvre environ 29 000 hectares et fait partie du réseau national des aires protégées. Grâce à son éloignement, une faune sauvage très riche y a été préservée : on y trouve des cerfs, des loutres, plus de 150 espèces d’oiseaux, tandis que des tortues vivent dans les rivières. En hiver, la vallée ne perd rien de son charme ; au contraire, les cascades sont bien alimentées et l’herbe reste verte, car le climat est plus doux que dans le sud. Lunarejo se visite toute l’année, et de plus en plus d’Uruguayens le font, car le site s’ouvre progressivement à l’écotourisme.

Ainsi, l’itinéraire Minas de Corrales + Valle del Lunarejo associe un volet instructif (une promenade dans l’ancienne cité des chercheurs d’or) et un volet aventure (une immersion dans la nature sauvage). Il se trouve assez loin de la capitale, mais permet de saisir toute la diversité que peut offrir l’Uruguay loin du littoral.

Que faire en hiver

Une demi-journée suffit à Minas de Corrales : promenez-vous dans le centre et visitez le Museo del Oro (musée de l’or). Dans une ancienne demeure sont réunis de nombreux objets, des photographies et des récits sur l’époque de la ruée vers l’or. Vous pourrez ensuite gagner les abords de la ville, sur la rivière Cuñapirú, où se trouvent les vestiges d’un barrage et d’une ancienne centrale hydroélectrique construite dans les années 1880 pour les mines. Il n’en reste aujourd’hui qu’une arche pittoresque au milieu de la végétation, lieu prisé pour les séances photo.

Un autre court sentier mène au Cerro Miriñaque, une montagne peu élevée dont le sommet abrite des palmiers nains (Yatay poñí) que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Uruguay. En hiver, les palmiers ne fleurissent pas, mais gardent une allure amusante, comme une palmeraie dont les arbres arrivent à hauteur de taille. Après avoir découvert Corrales, rendez-vous dans le Valle del Lunarejo (environ une heure de route). Dans la vallée, l’activité principale est la randonnée. Plusieurs sentiers sont balisés, notamment celui de la Cascada del Indio, qui traverse la forêt et débouche sur une cascade pittoresque de 15 mètres de haut.

Un autre sentier mène au belvédère Mirador del Valle, d’où s’ouvrent des panoramas sur la vallée du Lunarejo, ses collines aux sommets plats et ses gorges profondes. Les promenades à cheval sont également populaires : les gauchos locaux peuvent vous guider sur des sentiers qui demanderaient une journée entière à pied. Certaines estancias touristiques organisent même des randonnées guidées de plusieurs jours, jusqu’à quatre ou cinq jours en montagne avec des nuits sous la tente.

En hiver, tout le monde n’ose pas entreprendre une telle randonnée, mais une sortie à la journée ou une promenade à cheval restent tout à fait confortables : il suffit de s’habiller chaudement. Après une journée active, vous pourrez pique-niquer ou vous installer près de la cheminée si vous séjournez dans une ferme. Détail intéressant : Lunarejo se trouve au-dessus de l’immense aquifère Guarani, l’une des plus grandes nappes aquifères souterraines de la planète. Les guides locaux sensibilisent donc les visiteurs à l’écologie et à la préservation de l’eau. On pourra même vous proposer de planter un arbre pour symboliser votre contribution à la protection de la nature : une forme d’action écologique destinée aux touristes.

En somme, Lunarejo en hiver, ce sont des randonnées, des cascades, un air d’une grande pureté et une déconnexion totale de l’agitation urbaine.

Comment s’y rendre

Minas de Corrales se trouve à environ 440 km au nord de Montevideo.

En voiture : comptez environ cinq à six heures par la route n° 5 via Tacuarembó. Corrales se trouve à 60 km au nord de Tacuarembó, par les routes asphaltées n° 30 et n° 29 ; le trajet est indiqué. Pour poursuivre vers le Valle del Lunarejo, prenez la Ruta 30 vers le nord, en direction de Masoller, puis suivez les panneaux indiquant la réserve. Une carte détaillée ou un GPS est nécessaire, car les bifurcations ne sont pas évidentes. Certains accèdent à la vallée par le village de Tranqueras, qui constitue l’entrée sud si vous passez par le département de Rivera ; cet itinéraire mène lui aussi aux principales estancias. Dans la vallée, les routes sont principalement en terre.

En transports en commun : il n’y a pas de liaison directe. Vous pouvez prendre un bus Montevideo–Rivera (ou Montevideo–Artigas) et descendre à Tranqueras, dans le département de Rivera, ou à Masoller : ce sont les localités les plus proches. De là, vous devrez prendre un taxi ou organiser un transfert jusqu’à votre hébergement. Autre possibilité : rejoindre Tacuarembó en bus et y louer une voiture avec chauffeur pour le Valle del Lunarejo (environ une heure et demie). En somme, le voyage est compliqué sans véhicule personnel, car la région reste peu desservie par les bus. Beaucoup viennent donc avec leur propre voiture ou se regroupent pour louer un minibus avec chauffeur. En revanche, une fois sur place, une voiture permet de découvrir tous les sites intéressants en deux jours. Tenez compte des distances entre les différents lieux : Corrales se trouve par exemple à environ 70 km des estancias situées au cœur de la vallée du Lunarejo. Prévoyez donc une marge dans votre itinéraire.

Où dormir

Minas de Corrales compte quelques hôtels modestes et maisons d’hôtes où passer la nuit (par exemple, le petit hôtel Hostería Minas de Corrales situé dans le centre). Cependant, les Uruguayens recommandent de se rapprocher de la nature et de séjourner directement dans la vallée du Lunarejo.

Plusieurs estancias touristiques et posadas (des ranchs accueillant des visiteurs) y sont en activité. La Posada del Lunarejo, par exemple, est une maison accueillante aménagée dans une ancienne demeure : elle propose la pension complète, des excursions dans les environs et même des sorties de pêche. On trouve aussi l’Estancia Santa Josefa et l’Estancia Los Ceibos, des hébergements à la ferme où l’on vous servira une cuisine maison et vous guidera sur des sentiers secrets. Les tarifs incluent généralement les repas et diverses activités et commencent à environ 90 USD par jour et par personne.

Pour les voyageurs disposant d’un petit budget, il est possible de camper (certaines estancias permettent de planter sa tente moyennant une somme modique) ou de louer de petits logements simples. En hiver, il reste toutefois plus confortable de séjourner dans un hébergement chauffé, car les nuits peuvent être froides à Lunarejo (environ +5 à +8 °C). Il faut aussi savoir que le réseau mobile ne passe pas partout dans la vallée. Mieux vaut donc réserver à l’avance par téléphone ou WhatsApp, aux coordonnées indiquées sur les sites.

Si vous arrivez sans avoir rien prévu, vous pouvez vous rendre au centre d’accueil Villa Pancha del Lunarejo : c’est une sorte de point d’entrée où vous trouverez des informations sur toutes les offres d’agrotourisme et pourrez même trouver un hébergement si des places sont disponibles. Certains voyageurs préfèrent séjourner à Rivera, grande ville située à 100 km, et faire le trajet depuis celle-ci, mais la distance est importante. Nous recommandons donc de passer la nuit directement dans la vallée afin de vous imprégner de son atmosphère à l’aube et au coucher du soleil.

Pourquoi les Uruguayens l’adorent

Le nord de l’Uruguay est une destination pour ceux qui souhaitent découvrir quelque chose de nouveau. Contrairement aux plages très courues du sud, il accueille peu de touristes : l’impression de vivre un véritable voyage est donc garantie.

Comme l’a écrit un Uruguayen : « Minas de Corrales m’a plu. C’est parfait pour un week-end : la ville est petite. »

En effet, beaucoup se rendent à Corrales simplement pour changer d’air pendant quelques jours et s’imprégner de l’atmosphère de cette cité minière. Mais le principal attrait est bien sûr la vallée du Lunarejo. Les Uruguayens la recommandent de plus en plus autour d’eux : sur les réseaux sociaux, on peut lire des avis enthousiastes sur les cascades et les randonnées dans les collines.

L’authenticité constitue un atout majeur : on peut séjourner dans une véritable ferme, manger des produits cultivés sur place et échanger avec des hôtes accueillants. Ces expériences « hors des circuits touristiques » sont très appréciées des habitants. Un rapport gouvernemental souligne que Lunarejo se visite en toute saison et que les courtes randonnées de cinq kilomètres comme les périples de quatre à cinq jours attirent de plus en plus de monde.

En hiver, la vallée prend elle aussi vie à sa manière : brouillards matinaux dans les creux et couchers de soleil colorés au-dessus des collines aux sommets plats.

« Tous ceux qui viennent chez nous repartent avec un amour encore plus grand de la nature », explique un guide local de Lunarejo.

C’est peut-être pour cela qu’après avoir visité ces lieux, les Uruguayens les recommandent à leurs amis. Certes, il est assez difficile de s’y rendre, mais les groupes d’amis disposant d’une voiture entreprennent de plus en plus souvent un road trip vers le nord pendant les vacances d’hiver. Un tel voyage offre véritablement un regard neuf sur leur propre pays.

Minas de Corrales et le Valle del Lunarejo deviennent ainsi peu à peu cet « itinéraire confidentiel » dont on peut se vanter : vous pourrez dire que vous avez découvert un autre Uruguay, sans plages, mais avec des montagnes, des canyons et une nature intacte.

Et, à en croire les avis, cela en vaut pleinement la peine.