Le pape se rend en Uruguay. Dans un pays où Noël s’appelle la « fête de la famille »

En novembre 2026, l’Uruguay devrait accueillir le pape pour la première fois depuis près de quarante ans. Et cette annonce a, en soi, quelque chose d’inhabituel pour le pays.

L’Uruguay est considéré comme l’un des pays les plus laïques d’Amérique latine. L’Église y est séparée de l’État depuis plus de cent ans. La fête de Pâques porte officiellement le nom de « Semaine du tourisme », et Noël celui de « Fête de la famille ». Selon Latinobarómetro, plus de la moitié des habitants du pays ne se réclament d’aucune religion.

Et c’est précisément là que le pape doit se rendre.

C’est peut-être pour cela que la visite est loin de n’intéresser que les croyants. Pour l’Uruguay, elle apparaît moins comme un événement religieux que comme un rare moment historique où un petit pays se retrouve soudain au centre de l’attention mondiale.

Qui est Léon XIV ?

Le pape actuel s’appelle Robert Prevost. Né à Chicago, il est devenu le premier Américain à accéder au trône de saint Pierre.

Mais en Amérique latine, il est perçu autrement. Prevost a vécu près de vingt ans au Pérou, a obtenu la nationalité péruvienne et y a exercé comme missionnaire et évêque. Dans la région, il n’apparaît pas comme un homme venu d’un Vatican lointain.

Après la mort de François, son élection a créé la surprise. Le nouveau pape a adopté un style moins médiatique et plus posé, tout en conservant les grands thèmes du pontificat précédent : la pauvreté, les migrations et les inégalités sociales.

Dans son message de Noël, il a parlé des migrants qui traversent la Méditerranée et les frontières des Amériques. Lors de la controverse sur les expulsions aux États-Unis, il s’est ouvertement opposé à l’administration Trump et a affirmé que l’Église ne devait pas se taire lorsque la dignité humaine était en jeu.

Pourquoi l’Uruguay attendait tant cette visite

Cela faisait longtemps que l’Uruguay invitait le pape à venir.

Et il y a là une histoire presque personnelle. François, Argentin d’origine, n’est pas venu une seule fois dans l’Uruguay voisin en douze ans de pontificat, alors même qu’il a visité de nombreux pays de la région.

Pour les Uruguayens, cela est presque devenu le symbole des relations entre les deux pays. L’Argentine est toujours grande, bruyante et bien visible. L’Uruguay vit à côté, un peu en retrait.

C’est pourquoi beaucoup voient dans la possible venue de Léon XIV le règlement d’une vieille dette.

À l’automne 2025, le président Yamandú Orsi s’est rendu au Vatican avec une invitation officielle. Il a offert au pape une sculpture représentant une colombe, œuvre de Pablo Atchugarri, et a présenté la paix comme le thème central de la rencontre.

En janvier 2026, l’archevêque de Montevideo, le cardinal Daniel Sturla, a rencontré le pape à Rome. Au moment de prendre congé, Léon XIV lui a simplement dit :

« Nous nous verrons en Uruguay. »

Depuis, cette phrase est citée dans le pays presque comme une confirmation de la visite.

Où ira le pape

Les principaux événements auront probablement lieu à Montevideo et à Florida.

Dans la capitale, deux sites sont envisagés pour une grande messe : le stade Centenario et l’avenue Libertador. Pour le pays, c’est aussi une question de mémoire. En 1987, Jean-Paul II a rassemblé environ 150 000 personnes sur une place proche de l’actuel complexe Tres Cruces. Aujourd’hui, une gare routière se trouve déjà à cet endroit.

Florida, c’est une tout autre histoire. C’est une petite ville située à cent kilomètres de la capitale, où se trouve le sanctuaire de la Vierge des Trente-Trois, principale patronne catholique de l’Uruguay.

Pendant la guerre de libération du XIXe siècle, les insurgés emportaient une statuette en bois de la Vierge lors de leurs campagnes. En 1988, Jean-Paul II lui a consacré tout l’Uruguay.

Les habitants discutent déjà de la manière d’accueillir les pèlerins. La ville est petite, elle compte environ 33 000 habitants, et beaucoup comprennent que les hôtels ne suffiront tout simplement pas.

La préparation du pays

Bien que le Vatican n’ait pas encore annoncé les dates officielles, les préparatifs sont déjà en cours.

L’Église a créé des commissions chargées de l’organisation des événements, de la sécurité et de la communication. Les autorités étudient les fermetures de rues, les itinéraires des cortèges et le fonctionnement des transports.

À Florida, les hôtels ont commencé à recevoir des réservations avant même la publication du programme de la visite. Des images du pape sont déjà apparues dans certains magasins. Les maires de différentes villes envoient à l’archevêque des photos de leurs places centrales, dans l’espoir que le pape se rende aussi dans leur ville.

Pour Montevideo, c’est aussi l’occasion de se faire connaître auprès de la presse internationale. Les visites papales attirent toujours des journalistes du monde entier, et de tels moments sont rares pour l’Uruguay.

Le pays qui l’accueille

L’Uruguay a fait très tôt le choix assumé de la laïcité.

Au début du XXe siècle, le président José Batlle y Ordóñez a mené des réformes qui paraissaient radicales dans l’Amérique latine de l’époque. La religion a été retirée des écoles publiques, l’Église a été définitivement séparée de l’État et les fêtes religieuses ont reçu des noms neutres.

Ces appellations sont toujours en vigueur. Officiellement, les Uruguayens sont en congé non pas à Pâques, mais pendant la « Semaine du tourisme ».

Pour autant, le pays n’a jamais été agressivement antireligieux. Il est plutôt resté serein et très distant vis-à-vis de l’Église.

Selon le Pew Research Center, environ 42 % des habitants du pays se disent catholiques. Mais les croyants pratiquants sont nettement moins nombreux. Beaucoup font baptiser leurs enfants ou se marient à l’église davantage par tradition familiale.

C’est précisément pourquoi la venue du pape y est perçue autrement qu’au Brésil ou au Mexique. Non comme le prolongement habituel de la vie religieuse, mais comme un événement qui dépasse largement le cadre de l’Église.

Ce que disent les Uruguayens eux-mêmes

Le plus intéressant, actuellement, ne se joue même pas dans les déclarations officielles, mais dans les commentaires et les conversations.

Sur Reddit, un utilisateur a écrit :

« Je suis athée, mais je veux quand même voir ça. En Uruguay, ce genre d’événement n’arrive qu’une fois dans une vie. »

Dans les discussions de ce type, les gens débattent moins de religion que du pays lui-même. Certains se réjouissent que l’Uruguay fasse enfin parler de lui dans l’actualité internationale. D’autres demandent combien d’argent sera consacré à la sécurité et aux fermetures de rues.

Quelqu’un plaisante :

« L’essentiel, c’est que le pape ne voie pas l’état de Ciudad Vieja. »

Après l’élection de Léon XIV en 2025, un mème a circulé sur les réseaux sociaux uruguayens : un enfant demande à sa mère s’il y a un « papa » — mot espagnol qui peut désigner le pape ou une pomme de terre —, et elle répond qu’elle en a acheté la veille, en parlant de pommes de terre.

En Uruguay, même les grands événements mondiaux tournent vite à l’autodérision.

Mais derrière les plaisanteries, on perçoit aussi un autre état d’esprit. Les gens sont véritablement curieux, même ceux qui ne vont jamais à l’église.

Histoire des visites papales

Léon XIV ne sera que le deuxième pape à se rendre en Uruguay dans l’histoire moderne.

Le premier fut Jean-Paul II. Il est venu deux fois, en 1987 et en 1988. À l’époque, le pays revenait tout juste à une vie normale après la dictature militaire, et ses visites étaient perçues non seulement comme des événements religieux, mais aussi comme des événements de société.

Des centaines de milliers de personnes sont descendues dans la rue.

Le voyage de Jean-Paul II dans la ville de Melo a plus tard inspiré le célèbre film uruguayen « Les Toilettes du pape ». C’est l’histoire d’un habitant pauvre d’une ville frontalière qui tente de gagner de l’argent grâce à l’afflux de pèlerins.

Près de quarante ans se sont écoulés depuis. Entre-temps, l’Uruguay est devenu encore plus laïque, encore plus libéral et ressemble encore moins à un pays catholique typique d’Amérique latine.

Et c’est peut-être précisément pour cela que la venue du pape suscite un tel intérêt. Car en Uruguay, il n’est plus seulement question de religion. Il est question de l’identité du pays, de sa place dans la région et du rare sentiment de vivre un moment qui, soudain, concerne tout le monde.