El papa viaja a Uruguay. A un país donde la Navidad se llama «Día de la Familia»

En noviembre de 2026, Uruguay tiene previsto recibir al papa por primera vez en casi cuarenta años. Y la noticia en sí resulta inusual para el país.

Uruguay es considerado uno de los países más seculares de América Latina. La Iglesia está separada del Estado desde hace más de cien años. La Pascua se denomina oficialmente «Semana de Turismo» y la Navidad, «Día de la Familia». Según Latinobarómetro, más de la mitad de la población del país no se identifica con religión alguna.

Y es precisamente adonde viaja ahora el papa.

Tal vez por eso la visita se discute mucho más allá de los creyentes. Para Uruguay, parece menos un acontecimiento religioso que un raro momento histórico en que un pequeño país de repente se encuentra en el centro de la atención mundial.

¿Quién es Leo XIV?

El actual papa se llama Robert Prevo. Nació en Chicago y se convirtió en el primer estadounidense en el trono de San Pedro.

Pero en América Latina se lo percibe de manera diferente. Prevo vivió en Perú durante casi veinte años, recibió la ciudadanía peruana y trabajó como misionero y obispo. Para la región, no parece alguien venido del lejano Vaticano.

Después de la muerte de Francisco, su elección fue una sorpresa. El nuevo papa era menos dado a la exposición pública y de estilo más sereno, pero mantuvo los temas principales del pontificado anterior: pobreza, migración y desigualdad social.

Durante el mensaje navideño, habló de migrantes que cruzaban el Mediterráneo y las fronteras de América. Y durante el conflicto por las deportaciones en Estados Unidos, discutió abiertamente con la administración de Trump y dijo que la Iglesia no debería callarse cuando se trata de la dignidad humana.

Por qué Uruguay esperaba tanto esta visita

Uruguay lleva tiempo invitando al papa.

Y aquí hay una historia casi personal. Francisco, de origen argentino, no llegó a visitar ni una sola vez al vecino Uruguay durante sus doce años de pontificado, aunque visitó muchos países de la región.

Para los uruguayos, se ha convertido casi en un símbolo de las relaciones entre los dos países. Argentina es siempre grande, ruidosa y visible. Uruguay vive al lado, un poco al margen.

Por eso muchos perciben la posible llegada de León XIV como una forma de saldar una vieja deuda.

En otoño de 2025, el presidente Yamandú Orsi viajó al Vaticano con una invitación oficial. Le regaló al papa una escultura de una paloma de Pablo Atchugarry y habló de la paz como tema principal del encuentro.

En enero de 2026, el arzobispo de Montevideo, el cardenal Daniel Sturla, se reunió con el papa en Roma. Al despedirse, León XIV le dijo una frase breve:

«Nos vemos en Uruguay».

Desde entonces, en el país la citan casi como confirmación de la visita.

Adónde irá el papa

Es probable que los principales eventos tengan lugar en Montevideo y Florida.

En la capital se barajan dos lugares para una gran misa: el Estadio Centenario y la avenida del Libertador. Para el país, esta también es una historia de memoria. En 1987, Juan Pablo II reunió a unas 150.000 personas en la plaza cercana al actual Tres Cruces. Hoy, en ese lugar hay una terminal de ómnibus.

Florida es otra historia muy distinta. Una pequeña ciudad a cien kilómetros de la capital, donde se encuentra el santuario de la Virgen de los Treinta y Tres, la principal patrona católica de Uruguay.

Durante la guerra de liberación del siglo XIX, los rebeldes llevaban consigo una estatuilla de madera de la Virgen en sus campañas. En 1988, Juan Pablo II consagró todo Uruguay a ella.

Ahora los lugareños ya están discutiendo cómo recibir a los peregrinos. La ciudad es pequeña, tiene alrededor de 33.000 habitantes, y muchos entienden que los hoteles simplemente no alcanzarán.

Cómo se prepara el país

Aunque el Vaticano aún no ha anunciado las fechas oficiales, los preparativos ya están en marcha.

La Iglesia creó comisiones para la organización de eventos, la seguridad y las comunicaciones. Las autoridades discuten cortes de calles, rutas de las comitivas y el funcionamiento del transporte.

En Florida, los hoteles comenzaron a recibir reservas incluso antes de que se publicara el programa de la visita. Ya aparecieron imágenes del papa en algunas tiendas. Y los alcaldes de diferentes ciudades envían fotos de sus plazas centrales al arzobispo con la esperanza de que el papa los visite también.

Para Montevideo, también es una oportunidad de mostrarse ante la prensa internacional. Las visitas papales siempre atraen a periodistas de todo el mundo, y para Uruguay estos momentos son poco frecuentes.

El país al que viene.

Uruguay se volvió laico muy temprano y de forma muy consciente.

A principios del siglo XX, el presidente José Batlle y Ordóñez llevó a cabo reformas que, para la América Latina de entonces, parecían radicales. La religión fue retirada de las escuelas públicas, la Iglesia quedó definitivamente separada del Estado y las fiestas religiosas recibieron nombres neutros.

Estos nombres siguen vigentes. Los uruguayos no tienen feriado oficial por Pascua, sino por la «Semana de Turismo».

El país nunca ha sido agresivamente antirreligioso. Más bien se ha mantenido tranquilo y muy distanciado de la Iglesia.

Según el Pew Research Center, alrededor del 42 % de la población se identifica como católica. Sin embargo, hay muchos menos creyentes practicantes. Muchos bautizan a sus hijos o se casan más bien como parte de una tradición familiar.

Por eso la llegada del papa se percibe aquí de forma distinta que en Brasil o México: no como una continuación habitual de la vida religiosa, sino como un acontecimiento que va mucho más allá de la Iglesia.

Lo que dicen los propios uruguayos

Lo más interesante ahora ni siquiera ocurre en las declaraciones oficiales, sino en los comentarios y las conversaciones.

En Reddit, un usuario escribió:

«Soy ateo, pero igual quiero verlo. Esto pasa una vez en la vida en Uruguay».

En debates similares, la gente no discute tanto sobre religión como sobre el propio país. Algunos se alegran de que Uruguay por fin aparezca en las noticias internacionales. Otros se preguntan cuánto dinero se destinará a la seguridad y a los cortes de calles.

Alguien bromea:

«Lo importante es que el papa no vea el estado de Ciudad Vieja».

Después de la elección de León XIV en 2025, circuló un meme por las redes sociales uruguayas: un niño le pregunta a su madre: «¿Hay papa?», y ella responde: «Ayer compré», refiriéndose a las papas.

En Uruguay, incluso los grandes acontecimientos mundiales se convierten rápidamente en motivo de autoironía.

Pero detrás de las bromas se percibe otro ánimo. La gente realmente siente curiosidad, incluso quienes nunca van a la iglesia.

Historia de las visitas papales

León XIV será apenas el segundo papa que visite Uruguay en la historia moderna.

El primero fue Juan Pablo II. Vino dos veces, en 1987 y 1988. En ese entonces, el país estaba regresando a la normalidad después de una dictadura militar, y sus visitas se percibieron no solo como acontecimientos religiosos, sino también como acontecimientos públicos.

Cientos de miles de personas salieron a las calles.

Fue el viaje de Juan Pablo II a la ciudad de Melo el que más tarde inspiró la famosa película uruguaya «El baño del Papa». Es la historia de un pobre habitante de una ciudad fronteriza que intenta ganar dinero con la llegada de peregrinos.

Desde entonces han pasado casi cuarenta años. Durante este tiempo, Uruguay se volvió todavía más laico, más liberal y aún menos parecido a un típico país católico latinoamericano.

Y quizá por eso la llegada del papa despierta aquí tanto interés. Porque en Uruguay ya no se trata solo de religión. Es una historia sobre la identidad del país, su lugar en la región y la rara sensación de un momento que de repente involucra a todos.