Quelles sont les richesses de l’Uruguay ?

Quand on dit « Uruguay », la plupart des gens pensent aux plages de Punta del Este ou au maté dans un thermos. Peu savent que ce pays, dont la superficie est à peu près celle de la Biélorussie, figure parmi les dix premiers exportateurs mondiaux de viande bovine, élabore l’un des meilleurs tannats de la planète et cultive des oranges que l’on mange en Europe en hiver.

Nous avons analysé la carte agricole du pays département par département. Il en ressort un portrait qui change radicalement la perception de ce qui fait vivre ce pays.

Ouest : soja, blé et légendaires conserves de viande

Soriano assure environ 30 % de la production nationale de soja et 22 % de celle de blé. Les sols sont profonds et fertiles, et le port de Nueva Palmira est tout proche. Les terres s’y négocient autour de 8 700 dollars américains l’hectare, soit l’un des niveaux de prix les plus élevés du pays.

Río Negro est lui aussi un département céréalier, mais il est connu pour autre chose. En 1859, une usine de transformation de la viande a ouvert ses portes dans la ville de Fray Bentos et a littéralement nourri l’Empire britannique. La viande en conserve Fray Bentos et les cubes de bouillon Oxo étaient expédiés d’ici dans le monde entier. En 2015, l’UNESCO a inscrit ce complexe industriel au patrimoine mondial : c’est le seul site de ce type en Amérique latine.

Colonia vit du lait et du fromage. Dès les années 1860, des colons suisses y ont ouvert les premières fromageries. Le fromage Colonia est le seul fromage autochtone d’Uruguay, et 68 % des fromageries du pays sont concentrées ici et dans le département voisin de San José.

Nord : agrumes, sucre et tabac

Salto, ce sont les agrumes : oranges Valencia, mandarines Murcott, citrons et pamplemousses. Avec Paysandú, la région assure 90 % des exportations d’agrumes du pays : plus de 150 000 tonnes par an, pour 79 millions de dollars américains. Quand c’est l’hiver en Europe et aux États-Unis, c’est justement l’été ici : les fruits y sont donc exportés à contre-saison.

À Paysandú, le groupe argentin San Miguel a ouvert en 2024 la plus grande usine de transformation de citrons de son histoire : 60 000 tonnes de citrons par an, de l’huile essentielle, du concentré et des zestes séchés.

Artigas est le département le plus septentrional du pays. La canne à sucre est cultivée dans la ville de Bella Unión, le seul endroit d’Uruguay où l’on en trouve. Le complexe ALUR la transforme en sucre et en bioéthanol.

Rivera vit du tabac. La quasi-totalité du tabac uruguayen y est cultivée. On y trouve les variétés Burley et Virginia. Monte Paz, seul producteur local, existe depuis 145 ans.

Est : riz et pâturages tranquilles

Treinta y Tres assure 29 % de la production nationale de riz. On y trouve des champs irrigués, une agriculture intensive et des rendements qui étonnent les agronomes : durant la saison 2022/23, ils ont atteint 9,5 tonnes par hectare. La moyenne mondiale est d’environ 4,7 t/ha.

Rocha fournit encore 23 % de la production de riz. Le département se distingue également par son huile d’olive : la production a commencé à y croître il y a quelques années, et la marque Nuevo Manantial a remporté une médaille d’argent à la New York International Olive Oil Competition en 2023.

L’élevage est solidement implanté dans les deux départements. Les pâturages autour de la Laguna Merín sont de bonne qualité et la viande bovine est exportée.

Centre : lait et cellulose

Florida produit 30 % du lait national, soit 640 millions de litres par an. En 2023/24, la coopérative Conaprole en a transformé 1,46 milliard de litres. La plus grande coopérative laitière d’Amérique latine fonctionne en grande partie grâce au lait produit dans cette région.

En 2023, Durazno et Tacuarembó ont été le théâtre d’un événement dont on parlait ici depuis plusieurs années : l’usine UPM Paso de los Toros a ouvert ses portes. Avec 3 milliards de dollars d’investissement, il s’agit du plus important investissement industriel de l’histoire du pays. Sa capacité est de 2,1 millions de tonnes de cellulose par an. À l’issue de 2024, la cellulose est devenue le premier produit d’exportation uruguayen : 2,5 milliards de dollars et 20 % de l’ensemble des exportations de marchandises.

Sud : vin et olives

Canelones produit 62 % de tout le vin uruguayen. Le département compte 82 bodegas et 66 % des vignobles du pays. En vertu d’une loi de 2007, la ville de Las Piedras porte le titre officiel de « capitale du raisin et du vin ».

Le vin le plus connu du pays est produit à Maldonado. Bodega Garzón s’étend sur 240 hectares, sur un granite altéré vieux de 2,5 milliards d’années, qui compte parmi les roches les plus anciennes de la planète. En 2018, Wine Enthusiast l’a désignée comme le meilleur domaine viticole du Nouveau Monde. Tannat, albariño, marselan. C’est également ici qu’est produite l’huile d’olive Colinas de Garzón, régulièrement primée dans des concours internationaux.

Le maté, un sujet à part

L’Uruguay consomme plus de maté par habitant que tout autre pays au monde : 10 kg par personne et par an. À titre de comparaison, la consommation est de 7 kg en Argentine et de 1 kg au Brésil.

Pourtant, le pays ne produit quasiment pas lui-même de yerba mate. Tout le maté vendu dans le commerce est importé du Brésil, pour environ 50 millions de dollars américains par an. À l’état sauvage, la plante pousse dans l’est du pays, dans les sierras de Rocha, Treinta y Tres et Rivera, mais il n’existe aucune plantation industrielle. Pour l’instant seulement : le Parlement examine une loi qui ferait de la culture de la yerba mate une activité d’intérêt national.

Bovins

11,5 millions de bovins pour 3,5 millions d’habitants : trois à quatre vaches par habitant. Le cheptel est composé à 75 % de Hereford et à 20 % d’Angus. L’élevage bovin est présent partout, mais se concentre surtout dans l’est et le nord, sur les sols basaltiques.

75 % de la viande bovine est exportée. L’Uruguay figure parmi les dix premiers exportateurs mondiaux.

L’Uruguay nourrit le monde. Le soja, le riz, la viande bovine, le vin, les agrumes et le lait sont tous exportés et tous sont bien connus.

Mais derrière chaque champ, il y a une personne. Un agriculteur de Soriano qui sait quand semer. Un fromager de Colonia dont la famille fabrique du Queso Colonia depuis quatre générations. Un riziculteur de Treinta y Tres qui sait obtenir 9,5 tonnes à l’hectare là où le reste du monde en récolte deux fois moins. Les vignerons de Maldonado qui ont su voir le potentiel d’un granite vieux de 2,5 milliards d’années.

La terre est bonne ici. Le climat est favorable. Mais on trouve aussi des terres ailleurs.

L’Uruguay est devenu ce qu’il est parce que les gens d’ici savent travailler calmement, sans précipitation et dans le respect de ce qu’ils font. C’est là la véritable richesse du pays.