¿En qué es rico Uruguay?

Cuando se habla de «Uruguay», la mayoría piensa en las playas de Punta del Este o en el mate en un termo. Pocos saben que este país, de un tamaño similar al de Bielorrusia, figura entre los diez principales exportadores mundiales de carne vacuna, elabora uno de los mejores vinos Tannat del planeta y cultiva naranjas que se consumen en Europa durante el invierno.

Analizamos el mapa agrícola del país por departamentos. El resultado fue un retrato que cambia mucho la idea de cómo vive el país.

Oeste: soja, trigo y legendaria carne enlatada

Soriano cosecha alrededor del 30% de la soja nacional y el 22% del trigo. Los suelos son profundos y fértiles, y el puerto de Nueva Palmira está cerca. La tierra cuesta alrededor de US$ 8.700 por hectárea, un precio entre los más altos del país.

Río Negro también es cerealero, pero se lo recuerda por otra cosa. En 1859 se inauguró en Fray Bentos una planta procesadora de carne que literalmente alimentaba al Imperio británico. La carne enlatada Fray Bentos y los cubos de caldo Oxo se distribuían desde aquí por todo el mundo. En 2015, la UNESCO inscribió el complejo industrial en su Lista del Patrimonio Mundial, el único sitio de este tipo en América Latina.

Colonia vive de la leche y el queso. Los colonos suizos abrieron las primeras queserías ya en la década de 1860. El queso Colonia es el único queso autóctono uruguayo, y el 68% de todas las queserías del país se concentran aquí y en el vecino San José.

Norte: cítricos, azúcar y tabaco

Salto es tierra de cítricos: naranjas Valencia, mandarinas Murcott, limones y pomelos. Junto con Paysandú, la región produce el 90% de las exportaciones cítricas del país: más de 150.000 toneladas anuales por valor de 79 millones de dólares. Cuando es invierno en Europa y Estados Unidos, aquí es verano, así que la fruta llega allí a contraestación.

En Paysandú, el grupo argentino San Miguel inauguró en 2024 la mayor planta procesadora de limones de su historia: 60.000 toneladas de limones al año, aceite esencial, concentrado y cáscara seca.

Artigas es el departamento más septentrional del país. En la localidad de Bella Unión crece la caña de azúcar, y es el único lugar de Uruguay donde se cultiva. El complejo ALUR produce azúcar y bioetanol a partir de ella.

Rivera vive del tabaco. Casi todo el tabaco uruguayo se cultiva aquí. Se cultivan las variedades Burley y Virginia; Monte Paz es el único productor local y tiene ya 145 años.

Este: arroz y pastos tranquilos

Treinta y Tres cosecha el 29% del arroz nacional. Hay campos irrigados, cultivos intensivos y rendimientos que sorprenden a los agrónomos: en la temporada 2022/23 alcanzaron 9,5 toneladas por hectárea. El promedio mundial es de aproximadamente 4,7 t/ha.

Rocha aporta otro 23% del arroz. El departamento también es notable por el aceite de oliva: la producción comenzó a crecer aquí hace varios años, y la marca Nuevo Manantial obtuvo una medalla de plata en la New York International Olive Oil Competition en 2023.

Ambos departamentos tienen una industria ganadera fuerte. Los pastos cerca de Laguna Merín son buenos, y la carne va para la exportación.

Centro: leche y celulosa

Florida produce el 30% de la leche nacional: 640 millones de litros al año. En 2023/24, la cooperativa Conaprole procesó 1,46 mil millones de litros. La cooperativa lechera más grande de América Latina trabaja en gran parte con materia prima de esta región.

En 2023, Durazno y Tacuarembó fueron escenario de un hecho que se discutió aquí durante años: se inauguró la planta UPM Paso de los Toros, la mayor inversión industrial de la historia del país, de US$ 3.000 millones. Tiene una capacidad de 2,1 millones de toneladas de celulosa al año. Al cierre de 2024, la celulosa ocupó el primer lugar en las exportaciones uruguayas: 2.500 millones de dólares y el 20% de todas las exportaciones de bienes.

Sur: vino y aceitunas

Canelones produce el 62% del vino uruguayo. Cuenta con 82 bodegas y el 66% de los viñedos del país. Desde 2007, por ley, la ciudad de Las Piedras ostenta el título oficial de «capital de la uva y el vino».

El vino más conocido del país se elabora en Maldonado. Bodega Garzón cuenta con 240 hectáreas sobre granito erosionado de 2.500 millones de años, una de las rocas más antiguas del planeta. En 2018, Wine Enthusiast la nombró la mejor bodega del Nuevo Mundo. Tannat, Albariño, Marselan. Aquí también se produce el aceite de oliva Colinas de Garzón, que gana regularmente premios en concursos internacionales.

Una nota aparte sobre el mate

Uruguay toma más mate per cápita que ningún otro país del mundo: 10 kg por persona al año. En comparación, Argentina consume 7 kg y Brasil, 1 kg.

Sin embargo, el país casi no produce yerba mate. Todo el mate comercial se importa desde Brasil: unos 50 millones de dólares al año. La planta se encuentra en estado silvestre en el este del país, en las sierras de Rocha, Treinta y Tres y Rivera, pero no hay plantaciones industriales. Pero solo por ahora: el Parlamento debate una ley que declararía el cultivo de yerba mate de interés nacional.

Ganado

11,5 millones de cabezas de ganado para 3,5 millones de personas: tres o cuatro vacas por cada habitante del país. El 75% del rodeo es Hereford y el 20%, Angus. La ganadería está presente en todo el país, pero es más fuerte en el este y el norte, sobre suelos basálticos.

El 75% de la carne vacuna se exporta. Uruguay está entre los diez principales exportadores del mundo.

Uruguay alimenta al mundo. Soja, arroz, carne vacuna, vino, cítricos y leche: todo eso se exporta y es muy conocido.

Pero detrás de cada campo hay una persona: un agricultor de Soriano que sabe cuándo sembrar; un quesero de Colonia cuya familia elabora queso Colonia desde hace cuatro generaciones; un productor arrocero de Treinta y Tres que logra obtener 9,5 toneladas por hectárea donde el resto del mundo obtiene la mitad; viticultores de Maldonado que vieron potencial en el granito de 2.500 millones de años.

La tierra aquí es buena. El clima es adecuado. Pero también hay tierra en otros lugares.

Uruguay llegó a ser lo que es porque quienes viven aquí saben trabajar con calma, sin apuro y con respeto por lo que hacen. Esa es la verdadera riqueza del país.